Las causas que provocan una apertura vía esporádica-E todavía no se conocen con exactitud, y han dado lugar a un gran número de teorías. Mediante el lanzamiento de sondas ionosféricas, cohetes y estudios de radar, se han descubierto altas concentraciones de metales ionizados, en vez de los gases atmosféricos habituales existentes en las capas E y F de la ionosfera. Estos átomos metálicos necesitan mucha menos cantidad de energía para ionizarse y más tiempo para recombinarse. La capa ionizada se sitúa a unos 120km de altura, desciende a unos 100 km durante el día. A veces se forman dos o más capas muy finas de menos de 1 km de espesor, cuya ionización no es uniforme, y a medida que la frecuencia aumenta, toman la forma de "nubes" ionizadas cada vez menores. En 144 MHz, el tamaño de dichas nubes puede ser de tan sólo unas decenas de metros, es por ello que la esporádica-E es tan selectiva geográficamente en esta banda. Las nubes se mueven y dispersan con rapidez.

Si un evento auroral es suficientemente intenso, las señales de radio refractadas por esa cortina pueden sonar como voces susurrantes.